１８２２年，法国物理学家阿拉戈和吕萨克发现，当电流通过其中有铁块的绕线时，它能使绕线中的铁块磁化。这实际上是电磁铁原理的最初发现。１８２３年，斯特金也做了一次类似的实验：他在一根并非是磁铁棒的Ｕ型铁棒上绕了１８圈铜裸线，当铜线与伏打电池接通时，绕在Ｕ型铁棒上的铜线圈即产生了密集的磁场，这样就使Ｕ型铁棒变成了一块“电磁铁”。这种电磁铁上的磁能要比永磁能大放多倍，它能吸起比它重２０倍的铁块，而当电源切断后，Ｕ型铁棒就什么铁块也吸不住，重新成为一根普通的铁棒。
　　斯特金的电磁铁发明，使人们看到了把电能转化为磁能的光明前景，这一发明很快在英国、美国以及西欧一些沿海国家传播开来。
　　１８２９年，美国电学家亨利对斯特金电磁铁装置进行了一些革新，绝缘导线代替裸铜导线，因此不必担心被铜导线过分靠近而短路。由于导线有了绝缘层，就可以将它们一圈圈地紧紧地绕在一起，由于线圈越密集，产生的磁场就越强，这样就大大提高了把电能转化为磁能的能力。到了１８３１年，亨利试制出了一块更新的电磁铁，虽然它的体积并不大，但它能吸起１吨重的铁块。
　　电磁铁的发明也使发电机的功率得到了很大的提高。